Политический деятель.
Дворянин. Гимназистом познакомился с народническими и марксистскими идеями. В 1900 г. поступил на юридический факультет Московского университета. В 1901 г. — председатель исполкома студенческих организаций Москвы. За участие в студенческом движении исключён из университета, сослан. После освобождения живёт на Кавказе, вступил в РСДРП, член Тифлисского комитета. После 1903 г. — меньшевик. Главный редактор журнала «Квали» («Борозда»). Весной 1904 г., спасаясь от ареста, уехал в Берлин. Поступил на юридический факультет Берлинского университета. В 1905 г. вернулся в Россию.
В 1907 г. избран депутатом 2-й Государственной думы от Кутаисской губернии, член аграрной комиссии, председатель социал-демократической фракции. Депутат 5-го съезда РСДРП (1907 г.). Речи Церетели с резкой критикой политики П.А. Столыпина получили широкую известность. В июне 1907 г., после роспуска Думы в результате Третьеиюньского переворота, осуждён на каторгу, по состоянию здоровья заменённую тюремным заключением. Выпущен в 1913 г. на поселение в Иркутской губернии. В начале Первой мировой войны — «интернационалист».
После Февральской революции 1917 г. участвовал в создании Комитета общественных организаций Совета РД, Военной организации Иркутска. 19 марта 1917 г. вернулся в Петроград. Вошел в состав исполкома Петроградского Совета. Поддерживал позиции «революционного оборончества». Призывал мобилизовать все силы страны для укрепления фронта и тыла. Отвергал возможность сепаратного мира.
Выступил с резкой критикой Апрельских тезисов В.И. Ленина, идеи перехода России к социализму. Сторонник коалиции с буржуазией. Считал, что в существующих условиях неготовности страны к захвату власти социалистами оптимальный способ участия их в политической жизни страны — в составе правительства.
5 мая решением Петроградского Совета РСД введён во Временное правительство (министр почт и телеграфов). Участник переговоров Временного правительства с Кронштадтским Советом РСД, который объявил 17 мая, что не признаёт правительство: переговоры завершились соглашением. Избран членом ВЦИК, членом Президиума ВЦИК. Участник переговоров по вопросам автономии Украины. 8 июля временно по совместительству назначен министром внутренних дел.
Противник июльского выступления большевиков. 13 июля подписал распоряжение о запрещении всех шествий и уличных собраний в Петрограде.
24 июля вышел из Временного правительства, чтобы сосредоточиться на работе в Совете. В августе — делегат Объединительного съезда РСДРП, избран членом ЦК РСДРП(о). Заявил, что «настал момент террористической политики для предупреждения гражданской войны и разложения фронта». Призывает к борьбе с контрреволюцией. К Корниловскому выступлению отнёсся крайне отрицательно.
После принятия 31 августа Петроградским Советом большевистской резолюции «О власти» в знак протеста сложил свои полномочия. Отстаивал коалицию с кадетами. Настаивал на подотчётности Временного правительства создаваемому Предпарламенту. Выступал за передачу земли крестьянам, но только по решению Учредительного собрания. Октябрьскую революцию встретил враждебно.
После убийства матросами депутатов Учредительного собрания от партии кадетов Ф.Ф. Кокошкина и А.И. Шингарева Ленин, с уважением относившийся к Церетели, посоветовал ему уехать в Грузию. В Тифлисе Церетели пытался продолжать активное участие в политической жизни страны. Боролся против заключения Брестского мирного договора. Выступал за объединение закавказских народов против большевиков. Член исполкома Национального Совета Грузии. В мае 1918 г. участвовал в принятии решения о провозглашении независимой Грузинской демократической республики.
С 1921 г. в эмиграции во Франции, с 1940 г. — в США. Представитель грузинских социал-демократов в международных организациях. Член исполкома 2-го Интернационала. Автор работ об участниках и проблемах социал-демократического движения.