Деятель российского и международного социалистического и коммунистического движения, советский партийный и государственный деятель.
Из семьи зажиточного земледельца. Обучался в реальном училище. С 1896 г. участвовал в организации и деятельности одной из первых социал-демократических организаций – «Южнорусского рабочего союза». Арестовывался и ссылался. В ссылке занялся литературной деятельностью и стал приверженцем марксизма.
В 1902 г. бежал за границу. Познакомился с В.И. Лениным. Работал в газете «Искра». Депутат 2-го съезда РСДРП (1903 г.). По программным вопросам поддерживал Г.В. Плеханова и В.И. Ленина, но в спорах об уставе партии перешёл на позицию Ю.О. Мартова.
В 1907 г. – член 5-го (Лондонского) съезда РСДРП, не примкнувший ни к большевикам, ни к меньшевикам. Пытался объединить под своим руководством обе фракции. Стал известной фигурой в международном социалистическом движении. Участвовал в издании в Вене на русском языке газеты для рабочих «Правда».
Противник Первой мировой войны. Участник антивоенного движения и антивоенной пропаганды. Осуждал Ленина за «раскольнический фанатизм» и «идеологическую нетерпимость». С января 1917 г. – сотрудник русской интернациональной газеты «Новый мир».
В феврале 1917 г. – сторонник формирования в России революционного рабочего правительства. После возвращения в Россию весной 1917 г. несколько сблизился с большевиками. Вступил в Петроградский междурайонный комитет РСДРП. Троцкого и Ленина объединяли курс на социалистическую революцию в России как часть мировой революции, полное недоверие к Временному правительству, осуждение оборончества и соглашательства с буржуазией. После июльского выступления большевиков и обвинения Ленина в шпионаже и заговоре опубликовал открытое письмо с заявлением о полном своем согласии со взглядами вождей большевиков. Правительство отвечает Троцкому арестом и заключением в тюрьму, где он пробыл 40 дней. На 6-м съезде РСДРП (26 июля – 3 августа) принят в партию большевиков. После Корниловского выступления арестован, освобождён под залог.
Статьи и выступления Троцкого сыграли немалую роль в революционизировании рабочих, солдат и матросов. 25 сентября избран председателем Петроградского Совета РСД. В этом качестве он играл руководящую роль в подготовке и проведении Октябрьской революции. 12 октября Петроградский Совет по предложению Троцкого образовал Военно-революционный комитет, на который возлагалась организация обороны столицы от внешней и внутренней контрреволюции. Организовывал борьбу с войсками А.Ф. Керенского – П.Н. Краснова, которые к 29 октября заняли Гатчину и Царское Село, выйдя на ближайшие подступы к столице.
В момент острого кризиса в ЦК и СНК поддержал Ленина, отвергавшего коалицию с меньшевиками и эсерами. В созданном на 2-м Всероссийском съезде Советов РСД Временном рабочем крестьянском правительстве – Совете народных комиссаров – Троцкий занял пост народного комиссара по иностранным делам и пробыл на этой должности до 22 февраля 1918 г. Руководитель советской делегации на 2-м этапе мирных переговоров в Брест-Литовске, начавшихся в конце декабря.
4 марта 1918 г. назначен председателем Высшего военного совета. 13 марта – комиссаром по военным делам, а с созданием 2 сентября Революционного Военного Совета Республики — его председателем. Один из главных организаторов Красной Армии и её действий в годы Гражданской войны и интервенции. Автор основных партийных и государственный постановлений и декретов по военным вопросам.
В 1920-1921 гг., оставаясь на военных постах, был временно назначен наркомом путей сообщения. Один из руководителей восстановления железнодорожного транспорта и других отраслей народного хозяйства. Поддержал ленинский курс перехода от военного коммунизма к нэпу. Пользовался уважением и доверием Ленина, который называл Троцкого самым выдающимся и способным человеком из всего состава ЦК.
После смерти Ленина неприязненные отношения между Троцким и И.В. Сталиным вылились в острейшую внутрипартийную борьбу, в которой Сталин и его сторонники взяли верх. В 1925-1927 гг. Троцкий освобождён от всех занимаемых постов, выведен из Политбюро, исключён из партии, выслан из Москвы, а позднее — из СССР.
В ссылке развернул литературно-публицистическую деятельность. Вёл борьбу со Сталиным. Идеолог троцкизма — направления марксизма, основное положение которого — концепция непрерывной социалистической революции, распространяющейся на все страны мира. В 1932 г. лишён советского гражданства. Организатор 4-го Интернационала (1938 г.). Последние годы жизни провел в Мексике. Был убит испанским коммунистом по заданию НКВД, выполнявшего волю И.В. Сталина.