Предприниматель в области издательского дела, полиграфического производства, книготорговли. Гласный Московской городской думы. Член Русского библиографического общества. Автор сочинения «Жизнь для книги». В политических движениях не участвовал.
Сын волостного писаря Костромской губернии. С 1866 г. работал в книжной лавке в Москве. В 1876 г. открыл свою первую небольшую литографию. В 1883 г. учредил книгоиздательское товарищество «И.Д. Сытин и К».
Издавал лубочные картины, буквари, календари, художественную, научно-популярную и научную литературу, энциклопедии, тематические серии, собрания сочинений и т. д. Выпускал известные периодические издания: «Искры», «Вокруг света» и т. д. Был владельцем газеты «Русское слово», которая пользовалась популярностью как самая дешевая газета в России. Имел сеть книжных магазинов. На начало 1917 г. был одним из наиболее успешных и богатых российских предпринимателей. Модернизировал производство. В своей деятельности ориентировался преимущественно на трудовых людей, чем способствовал просвещению. Произведения многих писателей стали доступны простому народу только благодаря недорогим изданиям Сытина.
Условия труда в типографиях Сытина были неплохими по сравнению с большинством подобных предприятий. Тем не менее, в 1905 г. рабочие предприятий Сытина приняли участие в общероссийских забастовках. В ответ на требование о повышении заработной платы и улучшении условий труда рабочий день был сокращен.
После 1917 г. все предприятия, типографии, книжные магазины, склады Сытина были национализированы. К большевикам Сытин относился с уважением. Остался в России и стремился к сотрудничеству с Советской властью в области книгоиздательской и просветительской деятельности, чем вызвал осуждение со стороны многих своих прежних сотрудников. После решения Моссовета закрыть газету «Русское слово» ходатайствовал перед В.И. Лениным о ее сохранении (газета продолжила свое существование под названием «Новое слово»). Впоследствии сотрудничал в Госиздате, выполнял работу по поручениям правительства, используя свой опыт, принимал участие в налаживании советского издательского дела. Пользовался уважением Ленина и деятелей Наркомпроса. После 1928 г. — персональный пенсионер.