Революционер, политический и государственный деятель.
Из семьи ремесленника. Окончил 5 классов гимназии, работал учеником аптекаря. С 1901 г. — член РСДРП. После 1903 г. — большевик. Во время Революции 1905–1907 гг. — один из руководителей Екатеринбургского и Уральского областных комитетов РСДРП. Неоднократно арестовывался, ссылался. В 1912 г. член редакции газеты «Правда».
29 марта 1917 г. приехал в Петроград и участвовал в работе Всероссийского совещания Советов РСД. 3 апреля направлен ЦК РСДРП в Екатеринбург для проведения партийной работы. Во время работы 1-го Всероссийского съезда Советов РСД (3–24 июня) руководил деятельностью большевистской фракции.
После Июльских событий в Петрограде — один из организаторов ухода В.И. Ленина в подполье. Вёл активную работу по расстановке кадров, налаживанию связей с местными партийными организациями, созданию печатных органов партии, совместно с Ф.Э. Дзержинским осуществлял контроль за действиями Военной организации при ЦК РСДРП(б), по инициативе Свердлова были созданы курсы агитаторов из солдат. Участвовал в организации деятельности Межрайонного совещания райсоветов Петрограда, фабзавкомов, общегородского Совета профсоюзов, землячеств, женских и молодежных рабочих организации. 14 августа введен в Информационное бюро. 20 августа избран гласным петроградской Городской думы. В дни выступления генерала Л.Г. Корнилова — один из организаторов обороны Петрограда, ускоренного формирования отрядов Красной Гвардии, революционной агитации среди Корниловских войск. 20 августа введён в редколлегию газеты «Пролетарий».
С 7 октября член Бюро при ЦК партии для информации по борьбе с контрреволюцией. Был председателем на заседании ЦК РСДРП(б) 10 октября, принявшего решение о вооруженном восстании. Участвовал в многочисленных съездах, конференциях, форумах, в военно-технической подготовке восстания. Избран членом Военно-революционного партийного центра по руководству восстанием. По решению Петроградского ВРК занимался подбором комиссаров и работников ВРК, организовал связь ВРК с райсоветами и воинскими частями. 24 октября ЦК партии поручил Свердлову организацию наблюдения за Временным правительством и его распоряжениями.
25 октября от имени ВРК направил телеграммы по всей стране с извещением о победе восстания в Петрограде. Автор воззвания ВРК 25 октября «К тылу и фронту» о немедленном взятии власти на местах Советами. Организовал выпуск Информационных бюллетеней ЦК РСДРП(б) с 29 октября. С 6 ноября член Президиума ВЦИК. Вёл переговоры с левыми эсерами о вхождении их в Советское правительство. В ноябре избран членом Учредительного Собрания. Организовывал работу по созданию органов Советской власти в центре и на местах.
Открыл 5 января 1918 г. работу Учредительного собрания и огласил «Декларацию прав трудящегося и эксплуатируемого народа». Вошёл в Комитет революционной обороны Петрограда во время наступления германских войск. 21 февраля пленарное заседание ВЦИК приняло по предложению Свердлова резолюцию, поддержавшую решение СНК о заключении мира с Германией. В ночь на 24 февраля Пленум ВЦИК под председательством Свердлова постановил принять германские условия мира.
Позднее избран ВЦИК председателем Комиссии по выработке Конституции РСФСР, вошёл в центр по руководству ликвидацией выступления левых эсеров в Москве. 18 июля 1918 г. Свердлов сообщил Президиуму ВЦИК, что по решению Уральского областного Совета расстреляны Николай II и его семья. Президиум ВЦИК одобрил решение Уралсовета. Призывал к террору в отношении врагов Советской власти. Участвовал в организации Красной Армии и другой государственной и политической работе. Умер от болезни.