Государственный и политический деятель.
Родился в семье сапожника. Окончил Горийское духовное училище, учился в Тифлисской духовной семинарии. В 1898 г. вошёл в первую грузинскую социал-демократическую организацию «Месаме-даси». В 1899 г. исключён из семинарии. В 1901–1902 гг. — член Тифлисского, Батумского комитетов РСДРП. После 1903 г. — большевик. Участник Революции 1905–1907 гг. До 1917 г. неоднократно арестовывался, ссылался, бежал из ссылок.
Делегат съездов РСДРП. В 1906–07 гг. руководил проведением в Закавказье экспроприаций. В 1912 г. в статье «Наши цели» высказался за примирение фракций внутри РСДРП. Автор многочисленных публикаций по вопросам социал-демократии и марксизма. В конце 1916 г. призван в армию, но признан негодным к военной службе.
После Февральской революции 1917 г. вернулся в Петроград. Вскоре стал полноправным членом Русского бюро ЦК и вошел в его президиум; был представителем от большевиков в исполкоме Петроградского Совета РСД. Один из редакторов «Правды». По отношению к Временному правительству и его политике исходил из того, что демократическая революция ещё не завершена и свержение правительства не является непосредственной практической задачей. Призывал оказывать давление на Временное правительство для ускорения начала мирных переговоров. В марте настаивал на политике условной поддержки Временного правительства.
После приезда в Петроград В.И. Ленина не принял его идею о перерастании буржуазно-демократической революции в социалистическую. 6 апреля при обсуждении ленинских «Апрельских тезисов» на заседании Русского бюро ЦК РСДРП выступил против них. Вскоре изменил свою позицию и заявил о поддержке Ленина по вопросам о войне, земле и социалистической революции, отстаивал взгляды Ленина.
В мае–июне участвовал в проведении антивоенной пропаганды. Участник съездов. Участвовал в подготовке демонстраций 10 и 18 июня. В обстановке антибольшевистской кампании в буржуазной прессе Сталин пытался убедить председателя ВЦИК Н.С. Чхеидзе принять срочные меры и воспрепятствовать публикации материалов, будто Ленин получал финансовую помощь от германского генштаба. 16 июля на 2-й Петроградской общегородской конференции заявил, что рассчитывать на мирный переход власти в руки рабочего класса невозможно. На 6-м съезде РСДРП(б) (26 июля – 3 августа) выступил с политическим отчетом ЦК, в котором подчеркнул, что в ходе Июльских событий большевики были «единственной партией, оставшейся с массами в их борьбе с контрреволюцией».
В августе–сентябре основное внимание уделял организационно-журналистской работе; член редколлегии центрального органа партии, выходившего под названием «Рабочий и Солдат», «Пролетарий», «Рабочий», «Рабочий Путь». 15 сентября на заседании ЦК партии предложил разослать письма Ленина «Большевики должны взять власть», «Марксизм и восстание» в наиболее крупные партийные организации. 21 сентября на собрании большевистской фракции Демократического совещания поддержал требование Ленина о бойкоте Предпарламента.
10 октября на заседании ЦК РСДРП(б) голосовал за резолюцию о вооруженном восстании, осудил позицию Л.Б. Каменева и Г.Е. Зиновьева, голосовавших против решения о восстании, избран членом Военно-революционного центра, в составе которого вошёл в Петроградский ВРК. 24 октября, после разгрома отрядом юнкеров типографии «Рабочего Пути», Сталин обеспечил выход газеты и опубликовал в ней редакционную статью «Что нам нужно?», содержащую призыв к свержению Временного правительства и замене его Советским правительством, избранным представителями рабочих, солдат и крестьян.
В ночь на 25 октября участвовал в заседании ЦК РСДРП(б), определившем структуру и наименование нового правительства. На 2-м Всероссийском съезде Советов РСД избран членом ВЦИК и утверждён наркомом по делам национальностей. В ночь на 28 октября в штабе Петроградского военного округа участвовал в разработке плана разгрома наступавших на Петроград войск А.Ф. Керенского – П.Н. Краснова. 2 ноября Ленин и Сталин подписали «Декларацию прав народов России». Сталин был в числе подписавших 18 декабря постановление СНК о признании государственной независимости Финляндской Республики. В период дискуссии в партии по вопросу заключения мира с Германией, в основном поддерживая позицию Ленина, лавировал между ним и Троцким.
С лета 1918 г., оставаясь наркомом по делам национальностей, был на военно-политической работе, затем на различных государственных и партийных постах. С 1922 г. — генеральный секретарь ЦК. Во внутрипартийной борьбе в начале 1920-х гг. одержал победу над оппозицией. С 1934 г. — секретарь ЦК партии. К концу 20-х гг. Сталин установил в стране террористический режим личной власти, дискредитировавший идею социализма.