Политический и государственный деятель.
И семьи промышленника. Член РСДРП с 1903 г. Меньшевик. Участник революции 1905-1907 гг. в Баку. В 1906 г. руководил забастовкой, из-за угрозы ареста эмигрировал.
Депутат РСДРП на конгрессе 2-го Интернационала в 1910 г. В 1912 г. окончил Венский политехникум, работал в газете «Правда» Л.Д. Троцкого. С 1912 г. — депутат 4-й Государственной думы от русского населения Закавказья, выступал по бюджетным и экономическим вопросам. Летом 1914 г. руководил Бакинской стачкой. В годы Первой мировой войны — «оборонец». В 1915 г. отбывал заключение за статью в бакинской рабочей газете.
В феврале 1917 г. участвовал в организации Петроградского Совета, с 27 февраля — член его исполкома. Один из руководителей выступлений матросов в Свеаборге и Кронштадте. В апреле на съездах и митингах призывал к продолжению войны. Уверял, что заключение мира не должно быть сепаратным.
С 5 мая — министр труда Временного правительства. Участвовал в переговорах с Кронштадтским Советом РСД, который объявил, что не признаёт Временного правительства: переговоры завершились соглашением. 30 мая на 1-й конференции петроградских фабзавкомов обозначил две главные проблемы: заключить мир и наладить хозяйственную жизнь страны. Выступал против рабочего контроля над правительством, утверждая, что главенствующая роль в регулировании промышленности должна принадлежать государству.
На 1-м Всероссийском съезде Советов РСД (2-24 июня) выступал за продолжение войны. Избран заместителем председателя ВЦИК. 28 июня опубликовал обращение «Ко всем рабочим России», в котором осуждал самочинные действия и борьбу за повышение зарплаты, предлагал конфликты с предпринимателями улаживать через примирительные камеры. В начале июля выезжал на Северный фронт в связи с отказом ряда частей исполнять воинские приказы. Входил в комиссию, созданную для прекращения волнений во время Июльского кризиса. В начале августа в Баку предотвратил забастовку нефтяников, предложив выработать новые цены на нефть, которые позволили бы повысить зарплату. В августе издал циркуляры, вызвавшие волну возмущения рабочих: ограничивающий права фабрично-заводских комитетов в отношении увольнения рабочих, — и о запрете деятельности фабзавкомов в рабочее время. Депутат Объединительного съезда РСДРП, избран кандидатом в члены ЦК РСДРП(о). Активно выступал против Корниловского мятежа.
После принятия 31 августа Петроградским Советом большевистской резолюции «О власти» вместе со всеми эсеро-меньшевистскими членами Президиума Петроградского Совета 6 сентября сложил с себя полномочия. На объединённом заседании ВЦИК Советов РСД и Исполкома Всероссийского Совета КД 1 сентября утверждал, что «передача всей власти Советам в настоящий момент была бы преступлением перед революцией», высказывался против вооружения рабочих. Объяснил свой уход из Временного правительства желанием более тесного контакта с демократией.
16 сентября на Демократическом совещании уверял в необходимости участия промышленной буржуазии в промышленной и хозяйственной деятельности страны, защищал идею коалиции с кадетами, не участвовавшими в Корниловском выступлении. Призывал сплотиться вокруг Временного правительства.
Октябрьскую революцию не принял. 1 ноября вышел из ЦК РСДРП(о). 9 ноября на заседании организаций, водящих в «Комитет спасения Родины и Революции», заявил: «Власть Советов — это не есть власть демократии, а диктатура и при том диктатура не пролетариата, а против пролетариата…» Подвергает резкой критике политику большевиков. Возлагает надежды на созыв Учредительного собрания. В начале 1918 г. выехал в Закавказье, в 1920 г. — в Париж. Содействовал установлению торговых отношений между Советской Россией и Францией.
В 1922 г. вступил в РКП(б). С 1925 г. — в Москве, на советской работе. 29 июля 1938 г. приговорён Военной коллегией Верховного суда СССР к расстрелу по обвинению в участии в террористической организации. Расстрелян. Реабилитирован в 1957 г.