Российский революционер, советский государственный деятель
Из мещан. Член РСДРП с 1901 г., с 1903 г. — большевик. Вёл партийную работу в городах России. Участник Революции 1905–1907 гг. Неоднократно подвергался арестам. С 1908 г. — в эмиграции. В конце 1909 г. вступил во Французскую социалистическую партию, участвовал во французском рабочем движении. Позже член Социал-демократической партии Германии.
В апреле 1914 г. возвратился в Россию. Работал токарем на заводах Петербурга. Выполнял задания думской социал-демократической фракции и РСДРП, сотрудничал в газетах. В годы Первой мировой войны – «интернационалист». Автор выпущенной 19 июля 1914 г. Петербургским комитетом РСДРП листовки к рабочим и солдатам, заканчивавшейся призывом: «Долой войну! Долой царское правительство! Да здравствует революция!» Выезжал за границу для установления связей с социал-демократическими партиями других стран. В начале 1916 г. в связи с угрозой ареста эмигрировал, в ноябре 1916 г. вернулся в Петроград, был фактическим руководителем Русского бюро ЦК.
С начала марта 1917 г. — член президиума Бюро ЦК РСДРП. Входил в инициативную группу по созданию Петроградского Совета РД, 27 февраля избран в исполком Петросовета. Один из организаторов возвращения из-за границы политэмигрантов, встречи В.И. Ленина 3 апреля на станции Белоостров и Финляндском вокзале. С апреля — председатель правления Петроградского Союза металлистов, с июня — председатель ЦК Всероссийского союза рабочих-металлистов. Член Центрального совета фабзавкомов Петрограда, временного Всероссийского Центрального совета (бюро) профсоюзов. Вёл переговоры с Обществом заводчиков и фабрикантов Петрограда, которые завершились подписанием тарифного соглашения. Участник Государственного совещания (12–15 августа) и Демократического совещания (14–22 сентября).
16 октября на расширенном заседании ЦК РСДРП(б), рассматривавшем вопрос о вооруженном восстании, заявил, что в столичном профсоюзном Союзе металлистов «влияние большевиков преобладает, но большевистское выступление не является популярным», что рабочие ещё не готовы сами организовывать производство. 25 октября по инициативе Шляпникова правление Всероссийского союза рабочих-металлистов ассигновало 50 тысяч рублей Петроградскому ВРК, предоставило в его распоряжение технический персонал правления, обратилось к рабочим-металлистам с призывом объединиться под лозунгом «Вся власть Советам!». В первом составе СНК нарком труда. Поддержал Заявление группы народных комиссаров на заседании ВЦИК 4 ноября об отставке в знак протеста против прекращения по решению ЦК партии переговоров об образовании «однородного социалистического правительства», но остался на своем посту и, кроме того, до 15 января 1918 г. исполнял обязанности наркома торговли и промышленности.
Вёл борьбу с саботажем и забастовкой чиновников. Участвовал в создании Совета рабочего контроля и преобразовании его в Высший Совет Народного хозяйства. Выступал за твёрдую дисциплину на производстве и переход к сдельной оплате труда. После срыва Брестских переговоров — председатель Центральной коллегии по эвакуации и разгрузке Петрограда. В дальнейшем — на советской военной, профсоюзной и хозяйственной работе, один из лидеров «рабочей оппозиции». В 1933 г. исключен из ВКП(б). В 1935 г. за принадлежность к «рабочей оппозиции» сослан. В 1936 г. арестован, по тому же обвинению. Расстрелян 2 сентября 1937 г. по приговору Военной коллегии Верховного суда СССР. Реабилитирован в 1988 г.
Автор нескольких трудов по истории 1917 года в России.