Революционер, политический деятель, писатель.
Происходил из семьи юриста, потомственного дворянина. Учился в гимназии, затем в Петербургском университете, из которого был исключён за участие в студенческих беспорядках. С 1898 г. — в социал-демократической группе «Рабочее знамя». Автор статей в газете «Рабочая мысль». Был связан с идеологами народничества. Арестовывался и ссылался.
После 1903 г. — в эмиграции. В Женеве вступил в партию эсеров и вошел в её боевую организацию. Участник ряда террористических актов. В 1906 г. в Севастополе арестован, приговорён к смертной казни, совершил побег.
Автор книги «Воспоминания террориста» и других произведений.
В 1911 г. уехал во Францию. После начала Первой мировой войны — «оборонец», доброволец во Французской армии, участник боевых действий, военный корреспондент с французского фронта.
В апреле 1917 г. вернулся в Россию. Комиссар Временного правительства в 8-й армии, затем комиссар Юго-Западного фронта. Выступал за продолжение войны до победного конца. В июле поддержал Л.Г. Корнилова в его решении ввести смертную казнь на Юго-Западном фронте. Главную цель комиссаров и комитетов на фронте видел в восстановлении нормальных отношений между солдатами и командным составом. Вёл борьбу с дезорганизацией армии. Сторонник жёстких дисциплинарных методов.
19 июля был назначен товарищем министра, управляющим Военным министерством при министре А.Ф. Керенском. Призывал к борьбе с меньшевиками.
В августе — участник переговоров с Л.Г. Корниловым. Ездил в Ставку. Пытался достичь соглашения между Корниловым и Керенским. Убеждал Корнилова подчиниться Временному правительству, уверял, что выступление Корнилова может спровоцировать выступление большевиков и привести к ещё более серьезным проблемам. Уговаривал Керенского подписать законопроект, подготовленный на основе разработанной Корниловым программы мероприятий на фронте и в тылу.
27 августа в Петрограде было объявлено военное положение, а Савинков назначен военным губернатором Петрограда и одновременно исполняющим обязанности командующего войсками Петроградского военного округа. В телефонном разговоре с Корниловым уговаривал его подчиниться Временному правительству, сдать должность и уехать из действующей армии. Заявлял, что он против всякой военной диктатуры. Свою задачу как военного губернатора видел не только в противостоянии мятежникам, но и в недопущении к активным действиям большевиков. 30 августа подал прошение об отставке. Был освобождён от всех должностей. Позднее говорил, что он совершенно согласен с Корниловым, но разошёлся с ним в средствах и плане действий. 9 октября исключен из членов Партии социалистов-революционеров.
На Демократическом совещании был избран во Временный Совет Республики (Предпарламент). Октябрьскую революцию встретил враждебно. Пытался освободить осаждённый Зимний дворец, однако казаки отказались защищать Временное правительство. Потерпев неудачу, уехал в Гатчину. После провала наступления А.Ф. Керенского – П.Н. Краснова на Петроград, бежал на Дон, где вошёл в состав «Донского гражданского совета». Занимался формированием Добровольческой армии.
В феврале 1918 г. прибыл в Москву, организовал «Союз защиты Родины и Свободы», целью которого было свержение Советской власти и установление военной диктатуры. Сотрудничал со странами-союзниками. Участник Белого движения.
Позднее уехал во Францию. Играл ведущую роль в антисоветских эмигрантских кругах. В 1924 г. нелегально приехал в СССР, был арестован, приговорён к смертной казни, заменённой тюремным заключением. 7 мая 1925 г. в здании ВЧК Савинков совершил самоубийство, выбросившись из окна (по другим версиям: погиб в результате несчастного случая или убит чекистами).