Российский революционный деятель, советский общественный деятель, историк.
С конца 1880-х гг. — активный деятель революционного движения в Одессе. Был связан с группой «Освобождение труда». В 1889 г. в Париже посещал лекции в Сорбонне и Коллеж де Франс. Был в заключении и ссылке.
В 1900 г. эмигрировал. Сотрудничал в газете «Искра», журнале «Заря», органе германских социал-демократов – журнале «Die Neue Zeit» («Новое время»). Выступал за объединение в рамках одной партии социал-демократических сил разных направлений. Участник и организатор конференций и съездов социал-демократов. Член РСДРП с 1903 г. После раскола партии на большевиков и меньшевиков занял внефракционную позицию. Во время Революции 1905–1907 гг. находился в России, один из организаторов профсоюзов в Санкт-Петербурге, редактор журнала «Профессиональный союз». В 1907 г. арестован, после кратковременного заключения вновь эмигрировал.
После Февральской революции 1917 г. вернулся в Россию, примкнул к «межрайонцам» — группе в РСДРП, пытавшейся объединить большевиков и меньшевиков, вместе с ними принят в РСДРП(б). Позднее временно выходил из её состава из-за несогласия с заключением Брестского мира.
Член Президиума ВЦСПС (1917–1921 гг.). После Октябрьской революции — член ВЦИК. Инициатор создания и руководитель Главного управления архивным делом при Наркомпросе РСФСР. В 1919-1931 гг. — преподаватель Коммунистической академии. На 4-м съезде профсоюзов (1921) выступил с критикой политики ЦК РКП(б) по отношению к профсоюзам, добивался их большей независимости от РКП(б). Основатель и директор Института К.Маркса и Ф.Энгельса. Член ЦИК СССР.
Исследовательской работой занимался с 1908 г., изучал и систематизировал рукописи К.Маркса и Ф.Энгельса, хранившиеся в архивах. К 1931 г. собрал в Институте Маркса и Энгельса свыше 15 тыс. документов в подлинниках и 175 тыс. – в фотокопиях. Исследовал историю возникновения 1-го Интернационала, взаимоотношения Маркса и Энгельса с российскими революционерами. Редактор издания «Архив Маркса и Энгельса», журнала «Летописи марксизма».
Неоднократно выступал против политических преследований социалистов, способствовал освобождению многих арестованных меньшевиков, эсеров и др. В 1931 г. при подготовке показательного процесса над меньшевиками заявил о несостоятельности выдвинутых против них обвинений в контрреволюционной деятельности. Подвергнут критике за недооценку вклада Ленина в развитие марксизма и следование «по стопам меньшевистских концепций». Подвергался арестам. Расстрелян. Реабилитирован в 1958 г.
Награждён орденом Трудового Красного Знамени (1930). Академик АН СССР (1929–1931 гг., восстановлен в звании посмертно в 1990 г.).