Общественный и политический деятель, революционер.
Из дворян. В 1874 г. поступил в Петербургский горный институт. С 1876 г. – член народнического кружка «бунтарей» (сторонников М.А. Бакунина). Один из организаторов первой в России политической демонстрации рабочих в декабре 1876 г. у Казанского собора в Петербурге. Избегая ареста, перешёл на нелегальное положение.
С 1877 г. – член руководства организации «Земля и воля», разрабатывал её программу, один из редакторов одноименной газеты. После раскола «Земли и воли» возглавил организацию «Чёрный передел».
В 1880 г. эмигрировал. Слушал лекции, изучал марксизм, сотрудничал в социалистической печати, давал частные уроки. Перевёл на русский язык «Манифест Коммунистической партии» К.Маркса и Ф.Энгельса. Автор 1-го и 2-го проекта Программы русской социал-демократии, многочисленных трудов о марксизме, фундаментального труда «История русской общественной мысли». Один из лидеров 2-го Интернационала. Участвовал в создании и руководстве газеты «Искра», социал-демократических организаций за рубежом. Участник 2-го съезда РСДРП (1903 г.). Один из авторов проекта Программы РСДРП.
При расколе партии поддержал большевиков. Стремился помирить обе фракции. Позднее перешёл на сторону меньшевиков.
В феврале 1905 г. призывал к вооружённому восстанию против самодержавия. В 1906-1907 гг. выступал за участие социал-демократов в выборах в Государственную думу, за блок с кадетами. В период реакции, борясь с меньшевиками-ликвидаторами, возглавил группу меньшевиков-партийцев. Вступил в блок с большевиками. Сотрудник общепартийной газеты «Социал-демократ» и большевистских изданий. С мая 1914 г. издаёт газету «Единство». В период Первой мировой войны занимает позицию оборончества.
Февральская революция 1917 г. позволила Плеханову вернуться в Петроград. Он возглавил малочисленную группу «Единство», которая не вошла в меньшевистскую организацию, руководимую организационным комитетом РСДРП. Призывал избегать всего, что может вызвать «преждевременную гражданскую войну».
По состоянию здоровья отходит от активного участия в мероприятиях партии. В газете «Единство» публикует статьи с откликами на важнейшие политические события, ведёт спор с идейными противниками. Считает, что свержение капитализма в России неприемлемо, так как он ещё не достиг такой стадии, чтобы препятствовать развитию производительных сил. Обвиняет В.И. Ленина в отступлении от научного социализма. Характеризует «Апрельские тезисы» как «безумную и крайне вредную попытку посеять анархическую смуту в Русской Земле».
Во время Апрельского кризиса выступил в поддержку правительства. Сторонник продолжения войны и верности союзникам. Главной задачей считал консолидацию и единство всех сил страны. Призывал сплотиться вокруг Временного правительства. Утверждал, что классовая борьба не должна быть целью народа. Выступал за сотрудничество и сосуществование классов, в статьях и выступлениях планировал возможности компромиссов между ними.
Пользовался огромным уважением представителей различных политических течений и группировок как опытный политик. Осудил выступление в августе 1917 г. Л.Г. Корнилова. Резко осуждал стремление большевиков взять в свои руки политическую власть. Считал, что Россия ещё не готова к социалистической революции и переходу к социализму.
К Октябрьской революции отнёсся отрицательно, считая её преждевременной. Однако на предложение Б.В. Савинкова возглавить антибольшевистское правительство ответил отказом, объяснив его нежеланием бороться с пролетариатом, которому он посвятил многие годы своей жизни.