Политический деятель. Юрист.
Из купеческой семьи. Окончил Московский университет. Член РСДРП с 1899 г., с 1903 г. – меньшевик.
Во время Февральской революции 1917 г. — председатель московского ВРК. С 1 марта председатель Московского Совета РД, с 5 марта — начальник милиции Москвы, с 11 апреля — член президиума исполкома Моссовета, с 25 июня — заместитель председателя московской Городской управы. В начале июля осуществлял конфискацию оружия у рабочих, требовал разоружения Красной Гвардии.
С 24 июля — министр почт и телеграфов Временного правительства, с 1 сентября — член Директории, с 25 сентября одновременно министр внутренних дел. 22 сентября на совместном заседании Временного правительства, московской группы промышленников, представителей Демократического совещания и членов ЦК кадетов выступал за коалиционное правительство на основе взаимного доверия и уступчивости. В тот же день в циркулярной телеграмме по почтово-телеграфному ведомству, в связи с призывом объявить забастовку на железнодорожном транспорте, предписал «задерживать все телеграммы» по этому поводу, т. к. забастовка в условиях войны «есть наказуемое по закону преступление, равное измене родине».
27 сентября на заседании Временного правительства выступил с докладом об анархии в стране; по докладу Никитина правительство признало необходимым не останавливаться перед самыми решительными мерами для подавления беспорядков. 28 сентября общее собрание почтово-телеграфных служащих выразило Никитину как министру недоверие, а ЦК РСДРП(о) предложил ему покинуть ряды партии в связи с его действиями во время железнодорожной забастовки.
До 5 октября руководил Особым совещанием по разгрузке Петрограда. 2 октября ЦК РСДРП(о) принял постановление, что Никитин «более не является официальным представителем партии в правительстве».
15 октября Предпарламент принял подготовленный Никитиным проект закона о создании Комитетов общественной безопасности. 17 октября на заседании правительства заверял, что планируемое выступление большевиков будет ликвидировано в самом начале. 20 октября выступил с заявлением о необходимости воевать до того момента, пока Россия не вернёт захваченных неприятелем территорий. 24 октября призвал Предпарламент санкционировать применение вооруженной силы и репрессий для борьбы со всеми проявлениями анархии в стране.
Арестован 25 октября в Зимнем дворце. Освобожден 29 октября. Принимал участие в заседаниях подпольного Временного правительства. Подписал 17 ноября вместе с другими министрами обращение Временного правительства «Ко всем гражданам Российской Республики!» 19 ноября был арестован и выслан в Кронштадт под надзор исполкома Совета РСД. С конца декабря входил в Петроградский стачечный комитет городских служащих.
В январе 1918 г. уехал в Ростов-на-Дону. В мае 1920 г. арестован, доставлен в Москву, осуждён по обвинению в сотрудничестве с Добровольческой армией к расстрелу, заменённому 15 годами лишения свободы, в 1921 г. помилован и освобождён. Работал в Москве. Несколько раз был арестован. Расстрелян в 1939 г. Реабилитирован в 1991 г.