Российский политический деятель, один из лидеров и идеологов партии меньшевиков.
Из семьи служащего. В 1891 г. поступил на естественный факультет Петербургского университета. Организовал Петербургскую социал-демократическую группу «Освобождение труда». Неоднократно подвергался арестам и ссылке. В 1895 г. вместе с В.И. Лениным участвовал в создании Петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса». В 1900 г. включился в осуществление ленинского плана создания марксистской партии в России и общерусской политической газеты. В Мюнхене вошёл в редакцию «Искры». Участвовал в подготовке проекта Программы РСДРП.
Обвинял большевиков в стремлении установить в партии режим диктатуры. В 1905 г. вернулся в Россию, работал в исполкоме Петербургского Совета РД, в Организационном комитете (меньшевистский фракционный центр), в редакции газеты «Начало». Член ЦК РСДРП и редактор «Партийных Известий». Участвовал во многих меньшевистских изданиях. Отвергал тактику бойкота Государственной Думы. Один из идеологов ликвидаторства, но предостерегал против абсолютизации легальной деятельности. Один из авторов и редакторов 5-томника «Общественное движение в России в начале XX века». Критиковал «раскольнический курс» большевиков, выступал за примирение всех фракций. В начале Первой мировой войны «интернационалист», затем «центрист». Выступал за скорейшее окончание войны и демократический мир, отрицал ленинский тактический лозунг поражения своего правительства и превращения империалистической войны в гражданскую войну.
О Февральской революции 1917 г. узнал в Швейцарии. Вначале сохранял убеждённость в правоте меньшевистской тактики (предоставление власти буржуазии под контролем рабочего класса с целью радикализации политики правительства).
9 мая 1917 г. вернулся в Россию. Критиковал вступление социалистов в коалиционное Временное правительство, осуждал «революционное оборончество». Его речь была встречена большинством делегатов враждебно. Мартов и его сторонники заявили о сложении с себя политической ответственности за решения конференции, не участвовали в выборах меньшевистских центров. Мартов отказался войти в редакцию центрального органа РСДРП «Рабочую Газету». Он остался в оппозиции, во главе немногочисленной группы меньшевиков-интернационалистов. В конце мая один из организаторов «Летучего Листка Меньшевиков-Интернационалистов». В середине июня Мартов выдвинул лозунг перехода власти в руки мелкобуржуазной демократии.
Много выступал. Не поддержал ленинскую программу мира; предлагал требовать от Временного правительства, чтобы оно добивалось согласия союзников на переговоры. Осуждал политику наступления на фронте. К действиям большевиков в июле отнёсся скептически. Был возмущён обвинением в сотрудничестве с германским правительством, высказанным в адрес большевиков. Делегат Объединительного съезда РСДРП, участник Всероссийского Демократического совещания. Противник немедленного перехода всей власти к Советам. Вошёл во Временный Совет Российской Республики (Предпарламент).
Накануне Октября Мартов предвидел неизбежность революционного взрыва, но взятие власти пролетариатом считал политической ошибкой, призывал рабочих и солдат воздержаться от вооружённого восстания. Спасение революции связывал с правительством, способным заключить мир и готовым к радикальным социальным реформам. Делегат 2-го Всероссийского съезда Советов РСД (25-27 октября). Повторил идею межпартийных переговоров и предложил приостановить работу съезда до создания однородной демократической власти. Не будучи поддержанным, вместе со своими сторонниками покинул зал. Октябрьскую революцию рассматривал как катастрофу, хотя признавал её неотвратимость.
Считал, что «насаждать социализм в экономически и культурно отсталой стране – бессмысленная утопия». В начале ноября, во время переговоров при Викжеле, вновь требовал создания «однородного социалистического правительства». Шанс спасения революции видел в восстановлении единства рабочего движения, координации его сил с мелкобуржуазной демократией и в возвращении к лозунгу единой (однородной) социалистической революционной власти. Избран членом ЦК РСДРП.
В марте 1918 г. переехал в Москву. Боролся против заключения Брестского мира. Осуждал проводимую большевиками политику террора и продовольственной диктатуры, разгон Учредительного собрания и расстрел царской семьи. Арестовывался.
Оставался сторонником демократическо-республиканского строя и продолжал критику большевистской внутренней политики. После легализации меньшевиков вошёл в редакцию их легального центрального органа – газеты «Всегда Вперёд» (затем «Интернационал»). Один из авторов платформы РСДРП «Что делать?» (1919), которая требовала от Советской власти демократизации политического строя, отказа от национализации значительной части промышленности, изменения аграрной и продовольственной политики. Работал за границей в качестве представителя партии меньшевиков. Умер от болезни. Автор многочисленных сочинений о политических партиях в России, русской социал-демократии.