Советский политический и государственный деятель, писатель, академик АН СССР.
Дворянин. Гимназистом вошёл в социал-демократическое движение. В Цюрихском университете изучал философию и естествознание. За границей познакомился с российскими и западноевропейскими социалистами. Последователь марксизма. С 1898 г. – в России; вёл революционную работу в разных городах. Неоднократно арестовывался, был в ссылке. В 1903 г. примкнул к большевикам. По предложению В.И. Ленина, высоко ценившего ораторский талант и литературное дарование Луначарского, в 1904 г. приехал в Женеву. Вошёл в редакции большевистских газет «Вперёд», «Пролетарий». В 1909 г. — один из организаторов группы «Вперёд». Философские разногласия, возникшие с Лениным в 1904-1907 гг., обострились и вскоре переросли в политическую борьбу.
С начала первой мировой воины выступал против шовинизма в политике и искусстве. 9 января 1917 г. в речи на митинге в Женеве утверждал, что «Россия должна сейчас воспользоваться бессилием правительства и усталостью солдат, чтобы с помощью революции произвести коренной переворот».
Луначарский приехал в Петроград 9 мая. По заданиям ЦК и ПК РСДРП(б) вёл агитационно-пропагандистскую работу. Противник Государственной Думы. Сторонник перехода власти «в руки трудовых классов народа в лице исполнительного комитета Всероссийского Союза Советов РСКД, при контроле Временного Революционного Парламента». 11 июня произнёс речь в защиту позиции большевиков по отношению к войне. Со 2 июля был заведующим культурно-строительным отделом газеты «Новая Жизнь», созданной М.Горьким. Был против вооружённого выступления, но в дни Июльского кризиса выступил в защиту большевиков.
В ночь на 23 июля арестован Временным правительством по обвинению в государственной измене и заключён в тюрьму. Освобождённый из тюрьмы 8 августа, выступил на 2-й Петроградской конференции фабзавкомов и предложил выработать резолюцию протеста по поводу арестов большевиков. 11 августа на конференции выступил с докладом о культурно-просветительской деятельности пролетариата. 20 августа избран гласным Петроградской Городской думы, руководитель большевистской фракции. Главной своей работой называл культурно-просветительскую.
В день выступления генерала Л.Г. Корнилова (27 августа) на совместном заседании ВЦИК и Исполкома Всероссийского Совета КД от имени большевиков высказался против создания Директории, на чём настаивал А.Ф. Керенский, за передачу власти Советам. Был избран во Временный Совет Российской Республики (Предпарламент) и от профсоюзов в Государственную комиссию по народному образованию. Ленинский курс на вооружённое восстание не поддерживал, но признавал, что переход власти к Советам – один из наиболее оптимальных путей развития ситуации.
Назначен наркомом просвещения. 2 ноября подал в СНК заявление о выходе из правительства, ввиду того, что не может работать под гнетом таких фактов, как разрушение Кремля, уничтожение соборов и других исторических памятников, о чём появились сообщения в газетах, однако остался на посту. В первые месяцы после Октябрьской революции Луначарский предпринимал усилия по сохранению художественных, культурно-исторических сокровищ и памятников. В годы Гражданской войны был уполномоченным РВС Республики на фронтах и в прифронтовых районах. В 1933 г. назначен полпредом СССР в Испании.