Учёный, участник российского и европейского революционного движения, один из теоретиков анархизма.
Дворянин. В 1857-1862 гг. обучался в Пажеском корпусе. В 1861 г. произведён в фельдфебели корпуса и назначен пажом Александра II. В 1862 г. произведён в офицеры и по личной просьбе направлен в Амурское Казачье войско. Провёл ряд экспедиций по неисследованным районам Восточной Сибири и Дальнего Востока.
В 1867 г. вышел в отставку. Служил в Статистическом комитете Министерства внутренних дел, учился на физико-математическом факультете Петербургского университета, занимался научными исследованиями. Член Санкт-Петербургского общества естествоиспытателей, Московского общества испытателей природы, член-сотрудник Русского географического общества.
Жил в Швейцарии, изучал деятельность 1-го Интернационала, в Цюрихе вступил в его местную секцию. Познакомился с идеями М.А. Бакунина, теоретические положения которого склонили Кропоткина на сторону анархизма.
В 1872 г. вернулся в Россию. Состоял в обществе «чайковцев». Вёл активную пропаганду среди петербургских рабочих. Составил собственную анархическую программу. В марте 1874 г. арестован. В 1876 г. переведён из-за болезни в госпиталь, откуда бежал и эмигрировал.
Занимался революционно-публицистической деятельностью, участвовал в международных социалистических конгрессах, участник и организатор съездов анархистов. Разработал теорию анархо-коммунизма. Подвергался репрессиям. Сотрудничал во многих изданиях, а также в «Фонде вольной русской прессы». В 1904 г. создал Лондонскую группу русских рабочих-анархистов с целью издания пропагандистской литературы для России. Кроме того, Кропоткин продолжал исследования в области естественных наук, этики, социологии, истории. В годы революции 1905-1907 гг. выступил против карательной политики российских властей. В 1906 г. в Петрограде опубликовал «Речи бунтовщика». Во время Первой мировой войны призывал к войне «до конца германского милитаризма».
30 мая 1917 г. вернулся в Россию. В июне-июле А.Ф. Керенский убеждал его войти в состав правительства, но Кропоткин, верный анархическому мировоззрению, отказался.
В августе переехал в Москву. Участвовал в работе Государственного совещания. Был председателем Лиги федералистов в Москве.
Октябрьскую революцию воспринял в целом положительно, но отмечал тяжёлое положение в стране и сомневался в том, что большевики допустят власть народа. Неблагоприятные условия жизни заставили Кропоткина уехать из Москвы. Живя в г. Дмитрове, он отошёл от практического участия в российском анархическом движении.
Вскоре отношение Кропоткина к революции изменилось. В письмах В.И. Ленину он выступал с резкой критикой диктатуры партии большевиков, массовых репрессий, преследования кооперации и т. д. Выход из сложившейся ситуации видел в самоуправлении. Несмотря на тяжёлое состояние здоровья, до конца жизни издавал новые труды, участвовал в общественной жизни, обращался к властям с критикой и советами.