Писатель-реалист, публицист, издатель, общественный деятель.
Из семьи служащего. До 1917 г. — беспартийный участник либеральной деятельности. Участник студенческих выступлений против власти. Неоднократно арестовывался и ссылался.
Поддерживает идеи революционного народничества. С 1877 г. — работает в газете «Новости», тогда же появляются первые публикации. Постоянная борьба с несправедливостью приводит к новым арестам. Участвует в нелегальном совещании партии «Народное право» в Саратове. Позднее — сотрудник изданий: «Волжский вестник», «Северный вестник», «Русская мысль» и др.
Активный деятель по борьбе за права человека. Привлекал внимание общественности к острым и злободневным вопросам. Писал о голодающих 1891-1892 годов (цикл эссе «В голодный год»), разоблачал сфальсифицированные судебные процессы («Мултанское дело», «дело Бейлиса» и др.), вел борьбу с произволом чиновников и бюрократией, защищал евреев и другие угнетаемые группы населения России. Считал делом своей жизни повышение политической, социальной, правовой культуры российского общества. Имел огромную популярность среди разных слоев населения.
Февральскую революцию 1917 г. воспринял как долгожданную возможность демократического обновления России. Поддерживает Учредительное собрание. Автор статей и публичных выступлений на митингах — о падении монархии, войне, русских людях. Стремится поднять уровень правосознания простого народа. Настаивает на необходимости продолжения войны до освобождения национальной территории и заключения справедливого мира.
Первые отклики Короленко на Октябрьскую революцию появились в ноябре 1917 г. Более развернуто позиция писателя высказана в статье «Торжество победителей», в которой высказано предостережение против политики подавления свободной мысли. Считает большевизм «властью, основанной на ложной идее» и уверен в неизбежном его падении. Не отрицая идеи социализма, утверждает, что он возможен только в свободной стране. Противник деятельности Совета рабочих и солдатских депутатов.
Во время многократной смены властей в Полтаве выступает против арестов, грабежей и расстрелов. Председатель Лиги спасения детей, почетный председатель политического Красного Креста Полтавы.
В 1919-1921 гг., не имея возможности выступать в печати, Короленко обращается к А.В. Луначарскому с письмами, в которых протестует против массовых расправ ЧК и повторяет, что свобода слова, выборов, союзов, собраний — необходимое условие нормального развития общества. Письма остаются без ответа и не оказывают никого влияния на политику, проводимую Луначарским и другими деятелями Советской власти.