Российский военный деятель, разведчик, дипломат, путешественник-исследователь. Один из руководителей Белого движения в годы Гражданской войны в России.
Родился в семье казака. Окончил Омский кадетский корпус, Михайловское артиллерийское училище, Академию Генштаба. Служил в штабе Туркестанского военного округа. Публиковал в журналах обзорные статьи о Персии и Индии, в 1901 г. выпустил книгу «Кашгария и Восточный Туркестан». В 1904–1905 гг. участвовал в русско-японской войне. Позднее — на различных должностях в военных округах. В 1907–1911 гг. — военный агент (атташе) в Китае. С начала Первой мировой войны — начальник пехотной дивизии. В 1915 г. Корнилов попал тяжелораненым в плен, из которого в июле 1916 г. бежал. С этого времени имя Корнилова стало известно всей России. Осенью 1916 г. назначен командиром 25-го пехотного корпуса (Юго-Западный фронт).
2 марта 1917 Николай II одновременно с отречением от престола назначил Корнилова командующим Петроградским военным округом. 7 марта по распоряжению Временного правительства Корнилов осуществил арест бывшей императрицы и её детей, находившихся в Царском Селе. Вместе с военным министром А.И. Гучковым с согласия Ставки разрабатывал план создания Петроградской Отдельной армии для прикрытия столицы с включением в её состав Петроградского гарнизона.
Во время Апрельского кризиса предложил Временному правительству разогнать демонстрации вооруженной силой (предложение не было принято). Когда исполком Совета РСД возбудил вопрос о контроле распоряжений Корнилова, он подал в отставку с поста командующего военным округом. С 7 июля — командующий Юго-Западным фронтом. Требовал усиления власти войсковых начальников, запрещения допуска в район расположения армии большевистских агитаторов и ввоза пропагандистской литературы.
19 июля Корнилов назначен Главковерхом. Разработал программу стабилизации положения в стране и представил её А.Ф. Керенскому. «Военный раздел» предусматривал восстановление дисциплинарной власти начальников в полной мере, резкое ограничение полномочий комиссаров и комитетов, введение смертной казни в тылу. В «Гражданском разделе» предусматривалось объявление железных дорог и работающих на оборону заводов и шахт на военном положении, запрещение митингов, забастовок и вмешательства рабочих в хозяйственные дела. Программа была в целом одобрена Керенским. Также с санкции правительства осуществлялось передвижение к Петрограду части войск. 14 августа Корнилов выступил на Государственном совещании, основной причиной развала армии назвал законодательные меры, принятые после Февраля. 23 августа Б.В. Савинков, приехавший в Ставку, сообщил Корнилову, что основанный на его предложениях законопроект Временное правительство одобрило.
26 августа Корнилов направил телеграмму Савинкову с просьбой объявить Петроград на военном положении 29 августа. Керенский отказался от переговоров и утром 27 августа отправил в Ставку телеграмму, в которой предписывал Корнилову сдать должность Главковерха и прибыть в Петроград. Корнилов не подчинился, продолжил продвижение войск к столице, направил телеграмму донскому атаману А.М. Каледину, чтобы тот поддержал начавшееся выступление. Это стало известно правительству, и Корнилов был объявлен мятежником.
План захвата Петрограда войсками Крымова провалился. Были арестованы сторонники Корнилова на фронте и в ряде городов страны. Попытки Корнилова получить поддержку не увенчались успехом. 2 сентября он был арестован. Находясь под арестом в Быхове вместе со своими соратниками, настаивал на продолжении борьбы. 19 ноября освобождён приказом Н.Н. Духонина. Бежал в Новочеркасск. Призывал добиться созыва Учредительного Собрания.
Вместе с М.В. Алексеевым и А.И. Деникиным Корнилов участвовал в формировании Добровольческой армии. Главнокомандующий армией во время её действий на Дону и 1-го Кубанского («Ледяного») похода. Погиб от разрыва снаряда.