Российский революционный деятель, советский государственный и партийный деятель.
Из семьи железнодорожного служащего. Учился на юридическом факультете Московского университета, исключён за участие в студенческом революционном кружке.
Член РСДРП с 1901 г. Неоднократно подвергался аресту и ссылке. В Париже познакомился с В.И. Лениным. Вёл революционную работу в Тифлисе, Москве, Санкт-Петербурге. Сотрудничал в большевистских изданиях. Публиковал очерки по истории русской литературы XIX в.
С 1908 г. в эмиграции. Сотрудник большевистской газеты «Пролетарий». В начале 1914 г. — руководитель фракции большевиков в 4-й Государственной думе и редакции газеты «Правда». Возглавлял Русское бюро ЦК РСДРП. Автор книги «Две партии», направленной против меньшевиков. В 1914 г. арестован, сослан. Освобождён после Февральской революции.
Был противником июльского выступления большевиков. Подал заявление о выходе из ЦК, однако продолжал присутствовать на заседаниях. На открывшемся 25 октября 2-м Всероссийском съезде Советов РСД избран членом Президиума и председателем съезда.
С 27 октября Каменев – председатель ВЦИК. 4 ноября вышел из его состава в знак несогласия с намерением большинства ЦК отстаивать исключительно большевистское правительство. 8 ноября был отстранён от поста председателя ВЦИК. Член Учредительного собрания от Витебского округа. Член советской делегации на переговорах о мире в Брест-Литовске в декабре 1917 г.
С сентября 1918 г. член Президиума ВЦИК. С октября 1918 г. – председатель Исполкома Московского губернского и Московского городского советов. С марта – член ЦК РКП(б) и его Политбюро, позднее – член Оргбюро.
В 1919 г. – уполномоченный Совета обороны на Южном фронте, член коллегии ВЧК. В июле-августе 1919 г. возглавил советскую делегацию на переговорах в Лондоне об условиях восстановления мирных отношений со странами Антанты.
В начале 1920-х гг.: заместитель председателя СНК СССР, нарком внешней торговли, нарком внутренней торговли, председатель дирекции Института В.И. Ленина. Редактор 1-го издания «Собрания сочинений» Ленина и «Ленинских сборников».
В 1923-1924 гг. вместе с И.В. Сталиным и Г.Е. Зиновьевым выступил против Л.Д. Троцкого. В 1926 г. Каменев и Зиновьев объединились с Троцким против Сталина, сформировав «объединенную оппозицию». В последующие годы несколько раз был исключён из партии и вновь восстановлен.
Редактор книг, автор статей. По рекомендации М.Горького возглавил издательство «Academia». В последующие годы работал в Институте Маркса – Энгельса – Ленина при ЦК ВКП(б), директором Института русской литературы АН СССР, член правления и президиума Совета писателей.
16 декабря 1934 г. арестован по обвинению в причастности к убийству С.М. Кирова, вновь исключён из партии. Приговорён к 5 годам заключения, позднее срок был увеличен до 10 лет по новому обвинению в подготовке убийства Сталина. В августе 1936 г. включён в число главных обвиняемых по делу «Антисоветского объединённого троцкистско-зиновьевского центра». Осуждён. Расстрелян. Реабилитирован в 1988 г.