Революционер, партийный деятель, дипломат.
Из семьи купца. Окончил гимназию, учился на медицинском факультете Берлинского университета, на юридическом факультете Цюрихского университета. Член РСДРП с конца 1890-х гг., примыкал к меньшевикам. Участник Революции 1905-1907 гг. Находясь в эмиграции, был членом Заграничного бюро ЦК РСДРП. Участвовал в издании газеты «Правда» в Вене. В России неоднократно подвергался арестам, ссылкам.
После Февральской революции 1917 г., приехав из сибирской ссылки в Петроград, вошёл в группу «межрайонцев», совместно с Л.Д. Троцким издавал журнал «Вперёд». На 6-м съезде РСДРП(б) (26 июля – 3 августа) в числе «межрайонцев» принят в большевистскую партию; член мандатной и редакционной комиссий съезда, кандидат в члены ЦК. На заседании ЦК 5 августа избран в узкий состав ЦК РСДРП(б), 6 августа – в состав Секретариата ЦК. 20 августа введен ЦК в редколлегию газеты «Пролетарий».
Избран гласным Петроградской Городской думы (член больничной комиссии). Член Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов (РСД). 6 сентября делегирован думой для участия в Демократическом совещании (14–22 сентября). Как представитель большевиков участвовал в работе Предпарламента (7 октября совместно с другими большевиками вышел из него). 20 сентября введён в муниципальную комиссию ЦК РСДРП(б) и в редколлегию журнала «Город и Земство». С 25 сентября — член исполкома Петроградского Совета РСД от рабочей секции.
В дни Октябрьского вооруженного восстания — член Петроградского Военно-революционного комитета. Член Учредительного Собрания (от Пскова). С 20 ноября (до января 1918 г.) — председатель советской делегации на переговорах о мире с Германией в Брест-Литовске. По вопросу о заключении мира с Германией стоял на позициях Троцкого – «ни мира, ни войны». Сторонник идеи «мировой революции». В феврале 1918 г. опасался раскола партии по вопросу заключения мира.
В марте-апреле 1918 г. – член Петроградского бюро ЦК РКП(б). Позднее – полпред РСФСР в Германии и на другой государственной и партийной работе.