Революционер, государственный деятель. Социал-демократ.
Из семьи ремесленника. За участие в подпольных кружках исключен из гимназии, курс сдал экстерном. Учился на философском факультете Бернского университета. В 1889 г. в Швейцарии, под влиянием Г.В. Плеханова, примкнул к социал-демократическому движению.
В 1890 г. возвращается в Россию. Ведёт социал-демократическую работу в Туле, Симферополе, Москве. Участвует в дискуссиях с народниками, «экономистами», в борьбе против зубатовских организаций. Выезжал за границу. После раскола партии на две фракции в 1903 г. примкнул к меньшевикам. Принимал участие в создании меньшевистских организаций в Киеве и Петербурге.
Участник революции 1905-1907 гг., член исполкома Петербургского совета, организатор первого в России социал-демократического клуба. Делегат 4-го съезда РСДРП (1906 г.), избран членом ЦК. В годы реакции создал в Москве «Инициативную группу» меньшевиков. Проводил агитационную работу. В годы Первой мировой войны возглавил группу меньшевиков, активно выступавших против войны. Работал служащим Московского Союза Потребительских обществ. До 1917 г. арестовывался 10 раз, провёл 12 лет в тюрьмах и ссылках, трижды бежал.
28 февраля 1917 г. от Центросоюза избран в Московский Совет рабочих депутатов, с марта — его председатель. Призывал солдат Московского гарнизона к сотрудничеству с офицерами.
Член Президиума Всероссийского совещания Советов РСД. В мае 1917 г. — делегат Всероссийской конференции меньшевистских и объединенных организаций, избран членом организационного комитета РСДРП. Делегат и член Президиума 1-го Всероссийского съезда Советов РСД. Поддерживал Временное правительство.
В июле возглавил эсеро-меньшевистскую делегацию, выезжавшую с карательным отрядом А.И. Верховского для подавления революционных выступлений солдат в Нижнем Новгороде. 19 августа участвовал в ликвидации забастовки московских железнодорожных рабочих.
В августе — член президиума объединительного съезда РСДРП. Склоняется к сотрудничеству между меньшевиками и большевиками. Позднее отношение к большевикам становится менее лояльным. После принятия Московским Советом рабочих депутатов большевистской резолюции недоверия Временному правительству сложил с себя полномочия председателя Совета. Заявил, что завоевание власти пролетариатом и революционным крестьянством губительно для революции.
В октябре 1917 г. — делегат 2-го Всероссийского съезда РСД. Выступил против предложения Ю.О. Мартова о межпартийных переговорах с целью создания коалиционного демократического правительства с участием большевиков. Огласил декларацию меньшевиков, в которой осуждался Октябрьский переворот, утверждалось, что «единственно возможным мирным выходом из положения остаются переговоры с Временным правительством об образовании власти, опирающейся на все слои демократии» и содержался призыв к несогласным с большевиками делегатам покинуть съезд.
В октябре 1919 г. порвал с меньшевизмом. В 1920 г. вступил в РКП(б). Был на ответственной кооперативной и государственной работе.
7 февраля 1939 г. расстрелян по обвинению в контрреволюционной и террористической деятельности. Реабилитирован в 1956 г.