Революционер. Член РСДРП. Меньшевик. С 1914 г. — меньшевик-«оборонец».
Из крестьян. С 1899 г. работал в железнодорожных мастерских. За революционную деятельность неоднократно арестовывался и ссылался. В 1903-1907 гг. примыкал к эсерам.
С 1909 г. — заводской рабочий в Петербурге. Принимал участие в создании Союза металлистов, был его председателем.
В 1915 г. вошел в состав рабочей группы Центрального военно-промышленного комитета. Проводник политики гражданского мира между рабочими и буржуазией (движение оборончески настроенных рабочих получило названия «гвоздевщина», «гвоздевцы»).
В ночь на 28 января 1917 г. арестован. Освобожден восставшим народом 27 февраля. В тот же день избран во Временный исполнительный комитет Совета рабочих депутатов.
С 5 мая — Товарищ Министра труда. Участник разработки законопроектов Министерства труда: о третейских судах, о бирже труда, об урегулировании безработицы и помощи безработным, о введении 8-часового рабочего дня, о пересмотре законов о женском и детском труде и др. Выступал посредником в трудовых конфликтах.
В сентябре 1917 г. возглавлял комиссию правительства по рассмотрению экономических требований Союза железнодорожников. 25 сентября 1917 г. назначен министром труда Временного правительства.
Большевиков не поддерживал. 24 октября на заседании Предпарламента заявил, что рабочий класс не будет участвовать в восстании.
25 октября арестован в Зимнем дворце вместе с другими членами Временного правительства, заключен в Петропавловскую крепость, вскоре освобожден.
14 ноября вышел из ЦК РСДРП. Входил в состав подпольного Временного правительства.
В 1918 г. участвовал в создании антибольшевистского собрания уполномоченных от фабрик и заводов. Позднее работал в кооперации. С 1920 г. — в ВСНХ.
В 1931 г. коллегией ОГПУ приговорен к 10 годам лишения свободы. 1 июля 1941 г. Особым совещанием НКВД СССР — к 8 годам. Обвинялся в причастности к антисоветским организациям. Ссылался. Освобожден в 1956 г. Реабилитирован посмертно.