Политический деятель, лидер партии «Союз 17 октября». Предприниматель.
Родился в купеческой семье. Окончил историко-филологический факультет Московского университета. Служил в лейб-гвардии. Неоднократно избирался почетным мировым судьей в Москве. С 1893 г. — член московской Городской управы. В 1897 г. работает в охранной страже Китайско-Восточной железной дороги, уволен за дуэль. Во время русско-японской войны 1904-1905 гг. — главноуполномоченный Российского общества Красного Креста.
Один из основателей партии «Союз 17 октября», с 1906 г. — возглавил ее. Член Государственного совета, депутат Государственной Думы 3-го созыва. Проявлял склонность к конфликтам на почве политических разногласий.
Сторонник конституционной монархии. Признавал право народов на культурную автономию. Поддерживал реформы П.А. Столыпина. С 1912 г. действительный статский советник. В 1915 г. возглавил Центральный Военно-Промышленный комитет.
Во время Февральской революции тесно сотрудничал с Временным Комитетом Государственной Думы. Участвовал в переговорах с Николаем II по поводу его отречения от престола.
Со 2 марта по 30 апреля — военный и морской министр Временного правительства. Действует согласно политике демократизации армии. Утверждает положение о войсковых комитетах, меняет значительную часть высшего состава армии. Сторонник продолжения войны «до победного конца».
Противник социалистов. Пытаясь противодействовать Советам, в мае возглавил «Общество экономического возрождения России», призванное оказать помощь буржуазным кандидатам на выборах в Учредительное собрание.
Способствовал назначению на должность главнокомандующего войсками Петроградского военного округа генерала Л.Г. Корнилова, поддерживал Корнилова на посту Верховного главнокомандующего, одобрял идею военного переворота.
В августе 1917 г., выступая на Государственном совещании в Москве, называл причиной экономического хаоса и бессилия власти — влияние на все процессы в стране русской революционной демократии, социальной идеологии.
Вместе с М.В. Родзянко основал Либеральную республиканскую партию. После корниловского мятежа находился под арестом.
Накануне Октябрьской революции перебрался на Северный Кавказ. Оказывал финансовую поддержку формирующейся Добровольческой армии.
Весной 1919 г. по просьбе А.И. Деникина выехал в Западную Европу для переговоров с лидерами стран Антанты о поддержке белых армий.
После окончания Гражданской войны — в эмиграции. За границей не примкнул ни к одной из политических организаций. Умер в Париже.