Писатель, общественный деятель.
Из бедной семьи ремесленника. Не имел возможности получить полноценное образование. В 1878 г. начал работать. С 1884 г. жил в Казани, посещал тайные собрания студенческих и гимназических кружков, библиотеку нелегальной литературы. Познакомился с марксистами и народниками, участвовал в пропаганде революционного народничества среди крестьян. Путешествовал с целью знакомства со страной, народом. Сменил множество профессий, активно занимался самообразованием.
С 1892 г. начинает печататься. Рассказы, очерки, фельетоны Горького выходят в провинциальных газетах. В 1898 г. выходит сборник «Очерки и рассказы». Вскоре имя автора становится одним из самых популярных в России, известным в Европе. Наиболее полно революционные устремления писателя нашли выражение в романтических аллегорических произведениях: «Старуха Изергиль», «Песня о Соколе», «Песня о Буревестнике», наполненных героическим пафосом. Молодые герои, готовые к самопожертвованию во имя счастья и свободы человека, стали символом борьбы поднимающегося пролетарского движения. Пьесы Горького насыщены острыми социальными конфликтами. Писатель выражает позиции различных социальных групп, классов и идейных течений. Трагедия личности в условиях эксплуататорского общества – одна из ведущих тем творчества писателя в этот период.
В 1902 г. избран почётным академиком по разряду изящной словесности, но по распоряжению Николая II избрание аннулировано.
В 1902-1904 гг. Горький тесно сближается с большевиками. 9 января 1905 г. вместе с группой большевиков участвовал в шествии рабочих и был свидетелем их расстрела. В последующих выступлениях открыто обвинял Николая II и царское правительство в убийстве, призывал к борьбе с самодержавием. Оказывает помощь арестованным и их семьям. Квартира Горького становится центром революционного кружка. Он принимает активное участие в распространении нелегальной литературы, работе большевистской типографии. Неоднократно арестовывался и находился под полицейским надзором. Осенью 1905 г. вступил в РСДРП. Выезжает за границу для установления партийных связей и пропаганды. Знакомится и сотрудничает с В.И. Лениным.
В годы Первой мировой войны выражал антимилитаристские взгляды. Победу Февральской революции воспринял как осуществление вековечных надежд народа на свободную жизнь. Осуждал стремление Временного правительства довести войну до победного конца.
После февраля 1917 г. литературно-общественная и культурно-просветительская деятельность Горького получила ещё больший размах. Писатель занимается охраной памятников культуры, популяризацией знания среди трудящихся. Председатель Комиссии по вопросам искусства при Исполкоме Петроградского Совета РСД, участвует в учреждении «Общества Дома-музея памяти борцов за свободу», «Лиги социального воспитания», Дома ученых и многих других организаций. Написал ряд статей, возмущаясь массовым вывозом из России художественных ценностей. Главной своей задачей называл содействие духовному возрождению и нравственному очищению страны. Подчёркивал значение науки для свободного развития человека. В апреле 1917 г. – основатель газеты «Новая жизнь», ведущей активную деятельность по распространению культуры в массах, возбуждению революционной активности народа.
Возмущён расстрелом рабочих – участников демонстрации 21 апреля 1917 г. против Временного правительства. В июле Горький обвинялся в шпионаже, измене родине. Борется с реакцией и контрреволюционной буржуазией.
Убеждён, что Россия ещё не готова к решительным социалистическим преобразованиям. За неделю до Октябрьской революции в статье «Нельзя молчать!» призывает большевиков отказаться от «выступления», предрекая разгул анархии, уничтожение культурных ценностей, жестокости террора.
После Октябрьской революции становится оппонентом новой власти, выступая с критикой форм и методов осуществления социалистических преобразований в стране, террора и насилия. Защищает гуманистические идеалы социализма, демократии. Обвиняет Ленина и других вождей большевиков в уничтожении свободы слова, авантюризме, догматизме, искажении идей Маркса и социализма. Разоблачает участившиеся после Октября грабежи и взяточничество, грубость представителей правительства народных комиссаров, безнравственность в обществе. Называет большевизм национальным несчастьем. Власти отвечают писателю обвинением его в измене революции и делу пролетариата, в сговоре с буржуазией. В июле 1918 г. с согласия Ленина газета «Новая жизнь» закрыта.
Вскоре Горький вновь сближается с Лениным и большевиками. Впоследствии писатель признаёт ошибочными свои позиции 1917-1918 гг. Становится активным участником строительства социалистической культуры, организатором советской печати, руководителем литературного процесса, инициатором создания Союза советских писателей. До самой смерти не прекращает активной деятельности.