Российский актёр, режиссёр, теоретик сценического искусства. Основал школу, разработал метод и артистическую технику, представляющие собой новый этап в развитии сценического искусства (система Станиславского).
Родился в семье, принадлежавшей к высшему кругу московских и российских промышленников и поддерживающей культурные традиции интеллигенции. По окончании института (1881) начал службу в семейной фирме. С юности играл в домашних спектаклях; вокруг него сформировался любительский Алексеевский кружок. В 1885 г. взял псевдоним Станиславский. С 1886 г. — член дирекции и казначей Московского отделения Русского музыкального общества и Московской консерватории.
В 1888 г. принимал участие в организации в Москве Общества искусства и литературы, поставившее целью создать театр, а при театре открыть школу с широкой программой воспитания актёра – культурного деятеля. Общество просуществовало около 10 лет. Станиславский играл на сцене, с 1891 г. принял на себя руководство репертуаром и режиссёрско-постановочной частью театра. Одарённый большим талантом, ярким воображением, обаянием, непрестанно совершенствовавший мастерство, Станиславский вскоре стал признанным драматическим артистом, которого сравнивали с лучшими исполнителями императорской сцены. Наиболее известные роли артиста в эти годы – Паратов («Бесприданница» А.Н. Островского), Звездинцев («Плоды просвещения» Л.Н. Толстого), Фердинанд («Коварство и любовь» Ф.Шиллера).
Осуществил постановку «Горящих писем» П.П. Гнедича, в которой добивался сдержанности жеста и психологической тонкости игры, уделял особое внимание паузам, их душевной наполненности. Испытывал сценическую выразительность света и звука, угадывал, как могут действовать на публику ритм, темп, лепка мизансцены.
В 1897 г. состоялось знакомство Станиславского с В.И. Немировичем-Данченко. Осознав общность художественных целей, они решили объединить воспитанные ими труппы. В 1898 г. в Москве открылся Художественно-общедоступный театр, где Станиславский стал режиссером. Крупнейшие спектакли создавались в общей работе. В дореволюционные годы Станиславским и Немировичем-Данченко осуществлён цикл постановок пьес А.П. Чехова, поставлены спектакли по драматическим произведениям М.Горького, А.К. Толстого, А.Н. Островского, многих других отечественных и зарубежных драматургов.
Станиславский продолжал ставить перед собой новые задачи в разрешении проблем творческой психологии актёра и создания системы, которая обеспечивала бы возможность публичного творчества по законам искусства переживания во всякую минуту пребывания на сцене. В 1905 г. он обратился к В.Э. Мейерхольду с предложением открыть студию при МХТ для совместных поисков новых театральных форм. Испытанием новых способов актёрской работы и первым удачным опытом применения учения о творчестве актёра стал спектакль «Месяц в деревне» И.С. Тургенева (1909). Дальнейшие искания в области театральной теории и педагогики Станиславский перенёс в созданную 1-ю студию МХТ.
После 1917 г. театр подвергся резкой критике «слева». Станиславский сумел отстоять его принципиальные основы и принять участие в обновлении труппы и репертуара. Он содействовал творческому объединению «стариков» труппы с молодёжью. Добился соединения яркости и внутренней наполненности актёрской игры, правды существования в образе, которая допускала самые дерзкие приёмы.
Несмотря на тяжёлое состояние здоровья, до конца дней работал с труппой артистов МХАТа. Автор многочисленных теоретических работ по сценическому искусству. Народный артист СССР.