Военный деятель. Одна из первых русских женщин-офицеров.
Родилась в крестьянской семье. Рано начала работать. С юности проявляла сильный и независимый характер. В конце 1914 г. решила отправиться в армию добровольцем. Получив отказ и совет завербоваться в Красный Крест, продолжала настаивать на отправке на фронт. Для этого обратилась телеграммой с просьбой лично к императору. Николай II, оценив патриотический порыв женщины из народа, позволил зачислить Бочкареву в вольнонаёмные солдаты.
Воевала в составе 28-го пехотного Полоцкого полка 7-й пехотной дивизии, стойко перенося наравне с мужчинами тяготы полевой армейской жизни. Приставлена к званию унтер-офицера, награждена за боевые отличия. Несколько раз ранена, но покинула фронт только однажды, при особо тяжёлом ранении. В мае 1917 г. перебралась в Петроград.
В условиях революционной пропаганды и усталости армии от войны солдаты отказывались идти на фронт, и войска стали терять свою боеспособность. В это время в правительственных кругах высказана идея использовать для агитации героическую женщину-солдата и создать с её помощью женские воинские подразделения. Идея была поддержана Верховным главнокомандующим А.А. Брусиловым.
На призыв Бочкаревой откликнулись около 2 тысяч женщин, готовых служить в армии. После жёсткого отбора батальон, названный «батальоном смерти», составили около 300 человек. Командир батальона М.Л. Бочкарева запретила в нём организовывать любые советы и комитеты и появляться партийным агитаторам, суровыми методами добилась железной дисциплины. Накануне отправки на фронт она произведена в прапорщики. Летом 1917 г. «Батальон смерти» участвовал в боевых действиях, стал знаменит в стране и заслужил уважение командования, но подвергался насмешкам со стороны большевистских агитаторов.
В связи с фактическим развалом армии батальон был распущен вскоре после прихода к власти большевиков. Бочкарева арестована в революционном Петрограде, а после освобождения уехала в сибирскую деревню к родным. Октябрьскую революцию не приняла и поддержала контрреволюционное движение.
В качестве представителя Белого движения выезжала в США и Великобританию. В США была издана автобиография, записанная с её слов американским журналистом (Бочкарева не владела грамотой). После возвращения на родину зачислена в резерв Архангельского фронта. В 1919 г. находилась в составе армии А.В. Колчака. В январе 1920 г., после установления власти большевиков в Сибири, добровольно явилась к коменданту города в Томске и сдала оружие. Арестована. Расстреляна 16 мая 1920 г. Реабилитирована в 1991 г.