Революционер, советский государственный деятель, историк, издатель, публицист.
Из дворян. Окончил в Курске землемерное училище. С 1895 г. член социал-демократического московского «Рабочего союза». С 1896 г. — в эмиграции, занимался издательской деятельностью, изучал вопросы религиозного сектантства. Сотрудник газеты «Искра». После 2-го съезда РСДРП (1903) — большевик. Участник Революции 1905–1907 гг. Руководил легальным культурно-просветительским издательством «Жизнь и знание», сотрудник большевистских газет.
В Февральскую революцию 1917 г. выступал на рабочих собраниях в Петрограде, вёл революционную пропаганду среди солдат запасных батальонов Преображенского и Волынского гвардейских пехотных полков. 27 февраля избран депутатом Петроградского Совета, член его большевистской фракции.
Вечером 27 февраля как уполномоченный Петроградского Совета с отрядом солдат-преображенцев и польских революционеров занял типографию газеты «Копейка», где организовал выпуск газеты «Известия Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов», член редакции газеты. Автор опубликованных в «Известиях» обращений «К народу!» «К солдатам!» и воззвания «Не допускайте грабежей»; в виде прокламации напечатал Манифест ЦК РСДРП(б) «Ко всем гражданам России!». Сотрудничал в газете «Правда».
Автор напечатанной 17 апреля в «Известиях» передовой статьи «Чего они хотят?» в которой выступил против травли В.И. Ленина и других большевиков за то, что из эмиграции они возвращались через Германию. В мае, после поддержки Петроградским Советом Временного правительства по вопросу о продолжении войны, вышел из редакции «Известий». Организовывал издание трудов Ленина.
29 июня – 4 июля на даче Бонч-Бруевича проводились партийные совещания. В августе А.Ф. Керенский отдал приказ об аресте Бонч-Бруевича, и тот перешёл на нелегальное положение. По заданию ЦК РСДРП(б) вёл подготовку вооруженного восстания. В начале октября большевистская фракция Петроградского Совета возложила на Бонч-Бруевича организацию издательства, затем ЦК РСДРП(б) поручил создать вечернюю газету.
В дни Октябрьского вооруженного восстания был комендантом района Смольный – Таврический дворец, организовал охрану Смольного. В качестве заведующего технической организацией издательства Петроградского Совета на рассвете 25 октября по заданию Петроградского Военно-революционного комитета установил цензуру в редакции «Известий», запретил публиковать приказы штаба Петроградского военного округа и Временного правительства. В полдень 25 октября опубликовал в газете «Рабочий и Солдат» обращение Петроградского Военно-революционного комитета «К гражданам России!», затем выпустил его отдельной листовкой. 26 октября обеспечил во всех типографиях города печатание Декрета о земле. 27 октября назначен помощником начальника штаба Петроградского Военно-революционного комитета и руководителем издательского отдела. Вечером 28 октября организовал подвоз пушек и снарядов под Пулково, где шло наступление войск А.Ф. Керенского – П.Н. Краснова.
С ноября — управляющий делами Совета Народных Комиссаров. С начала декабря возглавлял Комитет по борьбе с погромами, участвовал в операциях по пресечению пьяных погромов и подавлению очагов сопротивления Советской власти. 14 декабря один из руководителей национализации частных банков.
Один из организаторов вооружённых отрядов для пресечения демонстраций 5 января 1918 г. в защиту Учредительного Собрания. В марте 1918 г. организовал переезд и охрану Советского правительства в Москву. С 1920 г. — на научной работе.