Революционер, политический деятель.
Из дворянской семьи. Будучи гимназистом, в 1895 г. вступил в социал-демократический кружок в Вильно. Член социал-демократических организаций в Литве. Более 11 лет провёл в тюрьмах, ссылках, на каторге.
1 марта 1917 г. революционными рабочими и солдатами освобождён из тюрьмы в Москве. 5 марта участвовал в собрании Московской группы социал-демократической партии Королевства Польского и Литвы, принявшем решение о поддержке революции в России и вступлении в РСДРП. Выступал на митингах, участвовал в работе конференций и съездов. 11 апреля избран депутатом Московского Совета РД. Выступил против программного требования партии большевиков о праве наций на самоопределение, считая его противоречащим интернационализму.
После Июльских событий высказывался против явки В.И. Ленина и Г.Е. Зиновьева на суд, уверяя, что нельзя доверять Временному правительству. Избран членом ЦК партии. Во время выступления генерала Л.Г. Корнилова вошёл в созданный ВЦИК Комитет народной борьбы с контрреволюцией, призывал дать отпор Корнилову. Участник Всероссийского Демократического совещания. 5 октября на заседании ЦК РСДРП(б) голосовал за предложение Ленина об уходе большевиков из Предпарламента.
10 октября поддержал резолюцию о необходимости восстания. Доказывал необходимость скорейшего свержения Временного правительства и передачи власти Советам. Вошёл в состав Петроградского Военно-революционного комитета. 24 октября по поручению ЦК партии осуществлял в момент восстания контроль за почтой и телеграфом, вечером того же дня руководил операцией по захвату Главного телеграфа.
Одобрил Декрет о мире. Избран членом ВЦИК и его Президиума. Участвовал в операции разгрома войск А.Ф. Керенского – П.Н. Краснова под Петроградом, в роспуске Петроградской думы, в борьбе с антисоветской печатью. По поручению ВРК нёс ответственность за охрану Смольного. В ноябре избран членом Учредительного собрания. 7 декабря назначен Советом народных комиссаров председателем Всероссийской чрезвычайной комиссии. В 1918 г. – «левый коммунист», противник заключения Брестского мира с Германией (но при голосовании воздержался). Член ЦК на всех последующих съездах РКП(б).
До 1920 г. главной функцией ВЧК считал борьбу с контрреволюцией путём непосредственных репрессий, настаивал на праве расстрела для ЧК, позднее — также сторонник сохранения за ВЧК – ОГПУ внесудебных полномочий. В последующие годы: председатель ГПУ при НКВД РСФСР, председатель ОГПУ при СНК СССР, нарком внутренних дел, нарком путей сообщения, председатель ВСНХ СССР. Принимал непосредственное участие в разработке экономической политики государства и её претворении в жизнь. До самой смерти активно боролся против оппозиционных течений в РКП(б) – ВКП(б).