Политический деятель, дипломат, публицист.
Дворянского происхождения, из семьи полковника. Получила домашнее образование, в 1888 г. сдала экзамен на звание народной учительницы. В революционном движении с 1890-х гг. Участница Революции 1905-1907 гг. в Петербурге. В 1906-1915 гг. примыкала к меньшевикам. С 1908 г. в эмиграции, член зарубежных социалистических партий; делегат ряда конгрессов 2-го Интернационала, член Международного секретариата женщин-социалисток. В 1915 г. заняла большевистские позиции по отношению к империалистической войне. Вела антивоенную пропаганду, выполняла поручения В.И. Ленина.
18 марта 1917 г. приехала в Петроград. С 21 марта сотрудник «Правды». Избрана депутатом Петроградского Совета РСД, член бюро большевистской фракции Совета. Одна из немногих поддержала Апрельские тезисы Ленина. С середины апреля член исполкома Петроградского Совета РСД. Вела революционную агитацию среди солдат Петроградского гарнизона, женщин-работниц. Сотрудничала в газетах и журналах. Делегат 1-го Всероссийского съезда Советов РСД (3-24 июня), выступала по национальному вопросу и вопросу о самоопределении Финляндии; избрана кандидатом в члены ВЦИК.
В начале июля арестована по распоряжению А.Ф. Керенского, заключена в тюрьму. 19 августа выпущена из тюрьмы в связи с ухудшением здоровья, находилась под домашним арестом. Благодаря вмешательству Петросовета 9 сентября освобождена. 14 сентября делегат от большевиков на Демократическом совещании (Петроград). С 30 сентября член Финляндского областного бюро РСДРП(б). 5 октября назначена ЦК партии его представителем в редакции журнала «Работница», включена в комиссию для подготовки к будущему партийному съезду проекта Программы партии.
10 октября участвовала в заседании ЦК РСДРП(б), принявшего решение о вооруженном восстании. 11 октября на 3-й Петроградской общегородской конференции РСДРП(б) выступила с сообщением о решении ЦК. 24-25 октября находилась в Смольном, выполняя различные поручения ЦК партии и Петроградского ВРК. Делегат и член Президиума 2-го Всероссийского съезда Советов РСД (25-27 октября), избрана членом ВЦИК. Народный комиссар общественного призрения. 12-15 ноября участвовала в работе 1-й Петроградской конференции женщин-работниц (выступала с докладом об охране материнства и младенчества). Депутат Учредительного Собрания от Ярославского избирательного округа. 31 декабря подписала постановление об организации Отдела материнства и младенчества Наркомата государственного призрения.
Выезжала за границу для установления связей Советской России с зарубежными социалистическими партиями. Выступала против заключения мира.
19 марта 1918 г. была освобождена от поста наркома государственного призрения. Весной – летом 1918 г. этого года читала лекции и вела партийную пропаганду среди женщин в различных городах. В ноябре на 1-м Всероссийском съезде работниц и крестьянок выступила с докладом «Семья и коммунистическое государство». С конца 1918 г. член комиссии при ЦК РКП(б) по работе и агитации среди женщин, на другой партийной работе. С 1922 на дипломатической работе. Первая в мире женщина-посол. Автор концепции женщины в коммунистическом обществе.