Военный и государственный деятель, дипломат, писатель, журналист.
Из семьи священника. Окончил реальное училище, экономическое отделение Петербургского политехнического института. С 1910 г. член РСДРП. Большевик.
В 1911-1912 гг. — сотрудник газеты «Звезда», секретарь редакции «Правды». В 1914 г. призван на флот, учился в Отдельных гардемаринских классах. В 1917 г. произведён в мичманы.
После Февральской революции 1917 г. по решению редакции «Правды» 17 марта направлен в Кронштадт в редакцию большевистской газеты «Голос Правды», введён в Кронштадтский комитет большевиков, избран заместителем председателя Совета рабочих, солдатских и матросских депутатов. В апреле — делегат 7-й Всероссийской конференции РСДРП(б) от Кронштадтской организации.
4 июля — один из руководителей вооруженной демонстрации матросов и рабочих в Петрограде. 5 июля назначен комендантом дворца Кшесинской, где помещались ЦК и Петроградский комитет большевиков, организовал охрану дворца. 7 июля вернулся в Кронштадт. 13 июля, во исполнение приказа Временного правительства, требовавшего ареста активистов Июльской демонстрации, добровольно прибыл в Петроград и был заключён в тюрьму «Кресты». 11 октября под давлением матросов и рабочих освобождён под залог до суда.
На съезде Советов Северной области (11-13 октября) избран членом исполкома Советов Северной области. 14 октября по поручению ЦК РСДРП(б) выезжал в Новгород и Лугу для изучения положения на местах. 20 октября выступил с лекцией «Перспективы пролетарской революции» на митинге в Петрограде.
В событиях 25 октября не участвовал по причине болезни. С 26 октября — член Петроградского военно-революционного комитета. Один из руководителей боевых действий против войск А.Ф. Керенского — П.Н. Краснова. 13 ноября назначен комиссаром Морского Генштаба. 1-м Всероссийским съездом военного флота за революционные заслуги произведён в лейтенанты флота.
Избран членом Учредительного собрания от Петроградского избирательного округа. 5 января 1918 г. по предложению В.И. Ленина огласил на заседании Учредительного собрания декларацию большевиков о том, что большевистская фракция покидает Собрание.
С 30 января 1918 г. — заместитель наркома по морским делам. В феврале 1918 г., в дни наступления германских войск призывал моряков встать на защиту Советской Республики. Один из руководителей «Ледового» похода Балтийского флота — операции по перебазированию кораблей для спасения их от захвата вражеских войск. В мае 1918 г. — один из организаторов потопления кораблей Черноморского флота в Новороссийске с целью воспрепятствовать их захвату германскими оккупантами. Член Реввоенсовета Восточного фронта, командующий Волжской военной флотилией. Член РВСР.
С 1919 г. занимается военной, дипломатической, журналистской работой. Полпред СССР в Эстонии, Дании, Болгарии. В 1938 г. вызван в Москву; узнав из прессы о своём увольнении и предвидя арест, отказался вернуться в СССР. Объявлен «врагом народа», исключён из партии, лишён советского гражданства, поставлен вне закона. В публикациях во Франции выступал против преступлений И.В. Сталина, в защиту себя и других невинно пострадавших от советской власти. Реабилитирован в 1963 г.