Революционер, государственный и партийный деятель, теоретик и организатор советской педагогической науки и системы народного просвещения. Жена и ближайший соратник В.И. Ленина.
Из дворян. Окончила гимназию, училась на историко-филологическом отделении Бестужевских курсов в Санкт-Петербурге. В начале 1890-х гг. — член социал-демократического кружка М.И. Бруснева и С.И. Радченко, преподавала в рабочей школе, занималась революционной пропагандой.
В 1894 г. познакомилась с В.И. Лениным. Участвовала в организации и деятельности в Петербурге «Союза борьбы за освобождение рабочего класса». Член Российской социал-демократической партии. Арестовывалась и ссылалась.
Занималась проблемой положения женщин в российском обществе. Считала, что освободить женщину-работницу может только победа рабочего класса, что женщины обязательно должны участвовать в революционной борьбе.
После освобождения из ссылки с 1901 г. в эмиграции. Секретарь редакций газет «Искра», «Вперед». Участвовала в подготовке и проведении 2-го (1903) и 3-го (1905) съездов РСДРП. Разрабатывала пункты программы РСДРП, которые относились к народному образованию.
В 1905-1907 гг. Крупская жила в России, активно участвовала в партийной деятельности. После поражения первой российской революции — снова в эмиграции. Преподавала, помогала налаживать связь с партийными организациями в России, принимала участие в работе большевистской прессы, международных социалистических конференциях.
В апреле 1917 г. вернулась в Россию. С ноября 1917 г. — в Народном комиссариате просвещения. В 1917-1920 гг. — участвовала в создании советской системы просвещения, разработке основополагающих документов. Занималась организацией изб-читален, клубов, библиотек, школ для взрослых. По инициативе Крупской создана научно-педагогическая секция Государственного ученого совета в 1921 г., привлечены к научно-методической деятельности известные педагоги. Крупская стояла у истоков пионерской организации, комсомола, движений за социализацию инвалидов, становления теории и практики дошкольного и внешкольного воспитания, создания сети общедоступных публичных библиотек. Составляла примерные списки книг «буржуазных» авторов, подлежащих изъятию из публичных библиотек. Кроме того Крупская занималась разработкой школьных программ, проведением педагогических конференций и съездов.
В 1925-1926 гг. примкнула к оппозиции (Г.Е. Зиновьев, Л.Б. Каменев), но вскоре отошла от неё. С 1927 г. — член ЦК ВКП(б). В 1930-х была практически отстранена от работы в Наркомпросе.
Почётный член Академии наук СССР. Награждена орденом Ленина. Автор книг: «Женщина-работница» (1901 г.), «Народное образование и демократия» (1917 г.), публикаций по вопросам трудового воспитания учащихся, многочисленных работ и воспоминаний о Ленине.