Российский революционный деятель, советский государственный и партийный деятель.
Из семьи владельца фермы. Получил домашнее образование. Рано начал работать. В 1899-1901 гг. участвовал в полулегальных профессиональных организациях служащих и их стачечных комитетах, вёл рабочие кружки.
Член РСДРП с 1901 г. После раскола партии в 1903 г. примкнул к большевикам. Сотрудничал в еженедельнике большевиков «Вперёд!». С 1906 г. — член исполнительной комиссии Санкт-Петербургского комитета РСДРП.
В 1908-1917 г. в эмиграции. Активно поддерживал В.И. Ленина в его борьбе против двух течений в РСДРП — ликвидаторов и отзовистов. Стал ближайшим помощником Ленина. Писал речи для рабочих-депутатов Государственной думы. Вёл борьбу против меньшевиков. Читал лекции.
После Февральской революции вернулся в Петроград. Пропагандировал ленинскую идею перерастания буржуазно-демократической революции в социалистическую и перехода власти к Советам РСД.
Во время июльского выступления большевиков считал необходимым избежать вооружённых военных действий. До начала августа скрывался, избегая ареста по обвинению в государственной измене и шпионаже в пользу Германии.
Считал, что Советы не исключают Учредительного собрания. 10 октября на заседаниях ЦК РСДРП(б) Зиновьев вместе с Л.Б. Каменевым проголосовал против ленинской резолюции о том, что вооруженное восстание в целях свержения Временного правительства «неизбежно и вполне назрело».
Считал, что немедленное взятие власти большевиками неоправданно, вел агитацию среди петроградских лидеров партии. Был сторонником правительства, которое включало бы представителей всех социалистических партий и групп.
В период Брестских переговоров о мире был единственным членом ЦК, выступавшим за немедленное подписание мира, полагая, что оттягивание только ухудшит его условия.
Один из главных проводников политики «красного террора». Предлагал «разрешить все рабочим расправляться с интеллигенцией по-своему прямо на улице». В соответствии с публично высказанной им идеей о физическом уничтожении несогласных с советской властью в Петрограде были расстреляны тысячи арестованных.
В 1921-1926 гг. — член Политбюро ЦК РКП(б). Поддерживал новую экономическую политику. В период болезни Ленина и после его смерти активно участвовал в борьбе за власть в партии и стране. В 1923-1924 гг. вместе с И.В. Сталиным и Л.Б. Каменевым выступил против Л.Д. Троцкого, добиваясь его политической дискредитации. Позднее объединился с Каменевым и Троцким против Сталина. Вскоре был снят со всех постов, исключён из партии, отправлен в ссылку. В 1934 г. вновь арестован, признан виновным в связях с организаторами убийства С.М. Кирова, приговорён к 10 годам заключения. В 1936 г. обвинён по делу об «антисоветском объединенном троцкистско-зиновьевском центре». Расстрелян. Реабилитирован в 1988 г.