Поэт-символист, критик, эссеист, переводчик. К политическим партиям не принадлежал.
Родился в семье помещика, земского деятеля. В юношеские годы интересовался социальными проблемами, участвовал в студенческих движениях, был исключен из университета, выслан из Москвы.
В 1885 г. начинает печататься, знакомится с В.Г. Короленко. В 1890 г. предпринимает попытку самоубийства на почве нервного расстройства. Выходят сборники стихов: «Под северным небом» (1894 г.), «В безбрежности» (1895 г.). Оформляется литературный стиль Бальмонта: символистско-романтическая окраска, мотивы неприятия мира, меланхолии, скорби, изменчивость настроения, тяготение стиха к музыкальности, импрессионистический характер, эстетство, бунт и вызов традиционной морали. Переводил Г.Ибсена, Г.Гейне, А.Мюссе, П.Б. Шелли, Э.По, Дж. Байрона и др.
Путешествует, изучая языки и культуру европейских стран. В сборнике «Тишина» (1898 г.) отчетливо проявляются зависимость от декадентских теорий, ницшеанской морали. Позднее настроение поэзии меняется, становится радостным, жизнеутверждающим (сборник «Горящие здания. Лирика современной души (1900 г.)). В 1898-1901 гг. Бальмонт подолгу живет в Петербурге, общается с кругом столичных символистов, посещает литературные общества. Играет видную роль в московском кружке символистов.
В мае 1901 г. за публичное чтение и распространение антиправительственных стихов «Маленький султан» поэт лишается права проживать в столичных и университетских городах на два года. Путешествует. Книга стихов «Будем как Солнце» (1903 г.) – попытка построить космогоническую картину мира. Мотивом произведений Бальмонта в этот период все чаще становятся идейно-эстетические искания.
Во время революции 1905-1907 гг. Бальмонт пишет цикл политических стихотворений, обличая самодержавие, прославляя рабочих-революционеров («Стихотворения» (1906 г.), «Песни мстителя» (1907 г., Париж, запрещена в России)). Обостряется национальная тема, появляется образ великой страны – России. Бальмонт сближается с М.Горьким, сотрудничает с большевистской газетой «Новая жизнь» и журналом «Красное знамя». В конце 1905 г. нелегально покидает страну, в 1913 г., после объявления амнистии для политических эмигрантов, возвращается.
Февральскую революцию 1917 г. Бальмонт встретил с воодушевлением, прославлял ее восторженными стихами. Однако, по мере обострения политической ситуации в стране, все больше разочаровывался в революции, России, русском народе. Сторонник продолжения войны «до победного конца».
Отношение Бальмонта к Октябрьской революции и пролетарской диктатуре выражено в книге «Революционер я или нет?» (1918 г.), где автор представляет большевиков как носителей разрушительного начала, подавляющих личность. В июне 1920 г. Бальмонт, получив разрешение временно выехать за границу в командировку, вместе с близкими навсегда покидает Россию. Разлуку с Родиной переживал болезненно, внимательно следил за происходящим в СССР, стремился осмыслить произошедшие в стране перемены.